《簡(jiǎn)明不列顛百科全書》給素食主義這樣下定義:由于道德、禁欲或營(yíng)養(yǎng)的原因而推崇以蔬菜、水果、谷物和堅(jiān)果為主食的理論或習(xí)慣。

基于宗教信仰的素食，在亞洲廣大的印度教與佛教地區(qū)，自古有之。這里所說(shuō)的素食主義，主要指出現(xiàn)于十九世紀(jì)英國(guó)，并隨后擴(kuò)展到其他國(guó)家和地區(qū)的一項(xiàng)素食運(yùn)動(dòng)。他們成立素食者協(xié)會(huì)，出版《素食者》專刊，開設(shè)素食館，宣傳和推廣自己的觀點(diǎn)。

素食主義者從各個(gè)方面探討過(guò)人類的飲食問(wèn)題。在道德方面，他們認(rèn)為，人之所以超越下等動(dòng)物，并不在于前者必須以后者為食，而是高級(jí)動(dòng)物必須保護(hù)低級(jí)動(dòng)物，兩者之間須有互助，一如人與人之間的關(guān)系。

在科學(xué)方面，他們得出結(jié)論，人體結(jié)構(gòu)無(wú)可辯駁地證明，人不是宜于撕碎和吞咽別的動(dòng)物的野獸；他沒(méi)有食肉野獸那樣尖利的分得很開的牙齒，他的腸子也比野獸的長(zhǎng)得多。

在生活方面，他們向世人表示，素食最節(jié)儉，最省錢。最后他們指明一個(gè)道理:人們之所以飲食并不是為了享受，而是為了生存。

素食主義有一個(gè)核心問(wèn)題，即對(duì)素食的界定。對(duì)此，各地的素食主義者多少有些分歧。大體有三種:第一種認(rèn)為素食指不吃禽獸的肉，但可以吃魚和蛋；第二種認(rèn)為素食即指不吃一切動(dòng)物的肉，但仍可以吃雞蛋、喝牛奶；第三種是最徹底的素食主義，它禁食一切動(dòng)物的肉及包括蛋奶在內(nèi)的所有的附產(chǎn)品。

對(duì)人類而言，飲食不單涉及生存和健康，它天然與個(gè)人的信念和自我完善有關(guān)。十九世紀(jì)的美國(guó)作家梭羅講:我在我內(nèi)心發(fā)現(xiàn)，我有一種追求更高的生活，或者說(shuō)探索精神生活的本能。為了這種生活，他不沾煙酒，不喝咖啡，不喝牛奶，不吃牛油，也不吃獸肉。

他說(shuō)，這樣我就不必為了要得到它們而拼命工作，而因?yàn)槲也黄疵ぷ?，我也就不必拼命吃。梭羅認(rèn)為，每一個(gè)想把他更高級(jí)的、詩(shī)意的官能保存在最好狀態(tài)中的人，必然是特別地避免吃獸肉，還要避免多吃任何食物的。他以昆蟲學(xué)家的研究說(shuō)明，昆蟲世界的一個(gè)一般性規(guī)則是，成蟲時(shí)期的昆蟲吃得比它們?cè)谟计谏俚枚唷?/p>

因此，大食者是還處于蛹狀態(tài)中的人。有些國(guó)家的全部國(guó)民都處于這種狀態(tài)，這些國(guó)民沒(méi)有幻想，沒(méi)有想象力，只有一個(gè)出賣了他們的大肚皮。梭羅相信人類的發(fā)展必然會(huì)逐漸地進(jìn)步到把吃肉的習(xí)慣淘汰為止，就像野蠻人和較文明的人接觸多了之后，把人吃人的習(xí)慣淘汰掉一樣。

梭羅是在素食主義運(yùn)動(dòng)之外的，當(dāng)素食主義在美國(guó)興起時(shí)，他早已出版了他那部名為《瓦爾登湖》的沉思著作。但素食主義確是影響了愈來(lái)愈多的人，其中包括一些偉大的人，如列夫托爾斯泰和蕭伯納(圣雄甘地在自傳中也談到了素食主義對(duì)他的意義)。

一八八五年，終止了打獵，戒掉煙酒，放棄財(cái)富，試圖用道德準(zhǔn)則與個(gè)人榜樣影響和改變社會(huì)的托爾斯泰，又接觸了素食主義。托爾斯泰的傳記說(shuō)，一天，一個(gè)名叫弗雷的人，從美國(guó)來(lái)看望他，這個(gè)人大約五十歲，但外貌是容光煥發(fā)的、年輕的，這是一個(gè)素食主義者，十年來(lái)甚至連鹽也沒(méi)有嘗過(guò)。

正是從來(lái)者這里，托爾斯泰第一次聽到鼓吹素食主義，并且從他身上第一次看到一個(gè)有意識(shí)地棄絕殺生的人。從此托爾斯泰成了一個(gè)終生堅(jiān)定的素食主義者。這一年，托爾斯泰已年近六旬。

享年九十四歲的蕭伯納，將他的高齡歸功于素食主義。一九三三年蕭伯納曾訪問(wèn)中國(guó)，在上海，有人問(wèn)過(guò)他素食的原因，他回答:是我的健康所需要的，而且素食本是英雄和圣人的食物。

除了對(duì)一切生命悲憫的愛以外，自覺(jué)的素食主義本質(zhì)就是節(jié)制與自律。

關(guān)于節(jié)制，這是現(xiàn)代文明進(jìn)程中遲早會(huì)被提起的問(wèn)題?！稓v史研究》的著者湯因比即認(rèn)為，工業(yè)***以來(lái)被刺激的人類貪欲和消費(fèi)主義，短短二三百年間，便導(dǎo)致了地球資源趨于枯竭和全面污染。

面對(duì)未來(lái)，人類不能再心存科學(xué)無(wú)敵的幻覺(jué)，科學(xué)雖有消除災(zāi)害的一面，但(現(xiàn)實(shí)已經(jīng)表明)一種新的科學(xué)本身又構(gòu)成了一種新災(zāi)害的起因。人類長(zhǎng)久生存下去的曙光在于:實(shí)現(xiàn)每一個(gè)人內(nèi)心的***性變革，即厲行節(jié)儉，抑制貪欲。

而在自律方面，曾嚴(yán)厲抨擊西方社會(huì)的實(shí)利主義的索爾仁尼琴，反對(duì)貪婪的文明和無(wú)限的進(jìn)步，提出應(yīng)把悔過(guò)和自我克制作為國(guó)家生活的準(zhǔn)則。因?yàn)榧儩嵉纳鐣?huì)氣氛要靠道德的自我完善來(lái)造成，穩(wěn)定的社會(huì)只能在人人自覺(jué)地進(jìn)行自我克制的基礎(chǔ)上建立。

托爾斯泰也曾講過(guò)，人類不容置疑的進(jìn)步只有一個(gè)，這就是精神上的進(jìn)步，就是每個(gè)人的自我完善，人類如果沒(méi)有內(nèi)心精神上的提高，那么徒有外部體制上的改革，也是枉然的。

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