最早的佛像是佛陀應(yīng)化時期一尊以牛頭旃檀木雕刻的佛像。

佛經(jīng)中記載，佛曾上至忉利天宮為生母摩耶夫人說法，三月未歸。當(dāng)時憍賞彌國優(yōu)填王因為敬仰佛陀，思慕成疾，于是請目犍連尊者運用神通力將工匠帶到天宮瞻禮釋尊而造像。佛像以牛頭旃檀木為材質(zhì)，高五尺，呈站姿，右手結(jié)施無畏印，左手結(jié)施與印，身著通肩法衣，身體正面衣紋呈波谷狀分布。

待佛陀從天空中講法完畢回歸人世時，大眾歡樂踴躍，紛紛奔跑迎接天上歸來的佛陀。剛剛雕刻完成的牛頭旃檀佛像也前來迎接，這尊佛像到達佛面前，合掌頂禮問訊。佛陀以右手摩佛像頂，授記說：“你在未來將鴻文佛事，我圓寂后，學(xué)生付囑于你?！庇謱?yōu)填王說：“你在我的教法中最先制造佛像，以此人緣使無量眾生獲得利益，你所獲得的福德及善根弗成計量?！?/p>

佛還對帝釋天等大眾開示了敬造佛像的功德：“假如有人雕鑄或繡畫佛像，哪怕只有一小拇指大，此人即可獲得各種福報，滅除各種罪業(yè)，不投生邊地、下賤、貧窮的地方，永遠(yuǎn)離開三途苦役，往生人天善道，享受勝妙的快樂?！?/p>

后來波斯匿王知道了這件事， 也用紫磨真金鍛造了佛像。

根據(jù)《造像量度經(jīng)引》記載，佛畫像出現(xiàn)的年代更早。佛中年時，摩揭陀國頻婆娑羅王曾求得一幅佛的畫像，奉送遠(yuǎn)方的同伙。當(dāng)時佛陀坐在水池邊，讓學(xué)生們描寫自己的形象。但因為佛身光線四射，學(xué)生們直視的時刻，眼睛都被照耀得難以睜開。于是佛陀命學(xué)生隔水相望，只看水里的倒影，人人才真正看清楚佛身的尺度。

優(yōu)填王所制的旃檀佛像因為獲得佛陀授記，而在印度受到不凡的重視。根據(jù)史料記載，此像的各類模像在東漢時期便開始傳入中國。北宋時期，日本求法僧禮請工匠對當(dāng)時汴京(開封)啟圣禪寺的模像進行了翻模制作，后來東傳，就是今天日本京都清涼寺的旃檀像。1998年，無錫制作靈山大佛，還曾參考過該像的小樣。

附錄:

彌勒。若有人于死活中。能發(fā)信心造佛形像。比未造時相去懸隔。亦復(fù)如是。當(dāng)知此人在在所生凈除業(yè)障。各種伎術(shù)無師自解。雖生人趣得天六根。若生天中超越眾天。所生之處無諸疾苦。無疥癩。無癰疽不為鬼魅之所染著。無有癲狂干痟等病癀瘧癥瘕惡瘡隱疾。吐痢無度飲食不消。舉體酸疼半身痿躄。如是等病四百四種皆悉無有。亦復(fù)不為毒藥兵仗虎狼師子水火怨賊如是橫緣之所傷害。常得無畏不犯諸罪。彌勒若有眾生宿造惡業(yè)。當(dāng)受各種諸憂?事。所謂枷鎖杻械。打罵燒炙。剝皮拔發(fā)。反系高懸。甚至或被分化支節(jié)。若發(fā)信心造佛形像。如是苦報皆悉不受。若寇賊侵?jǐn)_城邑破壞。惡星變怪饑饉疾疫。如是之處不生個中。若言生者斯則妄說.

爾時彌勒菩薩摩訶薩復(fù)白佛言。世尊。如來常說善不善業(yè)皆不失壞。若有眾生作諸重罪。當(dāng)生卑賤種姓之家。貧窮疾苦壽命夭促。后發(fā)信心造佛形像。此眾罪報為更當(dāng)受為不受耶。佛告彌勒菩薩言。彌勒。汝今傾聽當(dāng)為汝說。若彼眾生作諸罪已。發(fā)心造像求哀懊悔。決定自斷誓不重犯。先時所作皆得銷滅。我今為汝廣明此事。彌勒。譬若有人宿行慳吝。所以緣故。受貧窮苦無諸財寶資用匱乏。忽遇比丘先入滅定從定初起。即以飲食恭敬奉施。此人施已永舍貧窮。凡有所須悉如其意。彌勒。彼貧窮漢先世惡業(yè)。及所得報今何在耶。彌勒菩薩言。世尊。由施食故。先世惡業(yè)皆悉滅盡。永離貧窮大富充足。佛言彌勒。如汝所言。當(dāng)知此人亦復(fù)如是。由造像故。彼諸惡業(yè)永盡無余。所應(yīng)受報皆不復(fù)受。彌勒。業(yè)有三種。一者現(xiàn)受。二者生受。三者后受。此三種業(yè)中一一皆有定與不定。若人信心造佛形像。唯現(xiàn)定業(yè)少分容受余皆不受.

----佛說大乘造像功德經(jīng)