說(shuō)到超度亡靈，先要說(shuō)明亡靈的性質(zhì)。人死之后的生命主體，稱為亡靈。民間一般的觀念，認(rèn)為人死之后等于鬼，而且永遠(yuǎn)做鬼;但佛教從來(lái)不認(rèn)同這個(gè)說(shuō)法，否則，就談不上超度兩字了。佛教看凡界的眾生，共分為天、人、神、鬼、傍生(牛馬甚至蚊蟻等動(dòng)物)、地獄等六大類，在此六類之中生來(lái)死去，又死去生來(lái)，稱為六道輪回，所以，人死之后，僅有六分之一的可能成為鬼。

佛教使人超出并度脫了這六道輪回的死活之外即稱為超度。然則，凡夫在死后，除了罪孽深重的人，急速下地獄，善功極多的人，急速生天界而外，一般的人，并不能夠急速轉(zhuǎn)生。未轉(zhuǎn)生的亡靈，卻不就是鬼，那在佛教稱為“中懷孕”或名“中陰身”，等于在死后至轉(zhuǎn)生過(guò)程間的一種身體，這個(gè)中陰身，往往就被一般人誤稱為鬼魂，其實(shí)它是一種附著于微少氣體而存在的靈質(zhì)，并不是鬼魂。

中陰身的時(shí)間，平日是四十九日，在這階段之中，等待轉(zhuǎn)活力緣的成熟。所以，人死之后的七個(gè)七期之中，親友們?yōu)樗龇鹗拢泻艽蟮男в?。若以亡者在生時(shí)最心愛(ài)的財(cái)物，供施佛教，救濟(jì)貧病，并且稱說(shuō)這是為了某某亡者超生而做的功德，亡者即可是以而投生更好的去處。所以佛教主張超度亡靈，最好是在七七期中。假如過(guò)了七期之后，再做佛事，當(dāng)然照樣有用，但那只能增加他的福澤，卻不能改變他已生的類別了。

假如一小我在生作惡很多，注定來(lái)生要做牛或做豬，當(dāng)他死后的七七期中，若有親友為他大做佛事，并使他在中陰身的階段聽(tīng)到了削發(fā)人誦經(jīng)，是以而知道一些佛法的事理，當(dāng)下悔過(guò)，立意向善，他就可能免去做牛做豬而更生為人了;假如當(dāng)他已經(jīng)生于牛群豬欄之后，再為他做佛事，那只能改良這條牛或這頭豬的生活情況，使之食料充裕，不事勞作，甚至免除一刀之苦，被人放生;如已生在人世，便能使他身體健康，親友愛(ài)護(hù)，事業(yè)順利;如已生到西方極樂(lè)世界，也能使他蓮位的品級(jí)升高，早日成佛。