前世拜師被拒絕，轉(zhuǎn)世投胎修成正果。

五祖弘忍大師，俗家姓周，是蘄州（今屬湖北）黃梅人。五祖大師求法悟道，頗有傳奇色彩。

據(jù)《五燈會元》等禪宗史籍記載，五祖前世原是一位栽松道人，住在破頭山中。

當(dāng)時，四祖道信大師駐錫于破頭山，栽松道人曾問道于四祖道信：法道可得聞乎（您宣揚的禪法我可以聽聞嗎）？

四祖看了一眼栽松道人，非常遺憾地告訴他：汝已老，脫有聞，其能廣化邪？倘若再來，吾尚可遲汝（你年紀太大了，就算真能領(lǐng)悟禪法，又怎能繼續(xù)弘揚呢？倘若你能再來一次，我應(yīng)該還可以等你歸來）。

栽松道人聽完四祖這一番話，當(dāng)即離開四祖，來到河邊。正好有一位少女蹲在河邊洗衣服，栽松道人上前問訊，對少女說：寄宿得否（我可以在你這里寄宿嗎）？少女聽后，以為是求住宿，就回答說：我有父兄，可往求之（我家里還有父親和兄長，你可以去我家里求他們）。栽松道人卻說：諾我，即敢行（只有你同意我，我才敢前去啊）。少女聽了似懂非懂，只好點了點頭，于是栽松道人轉(zhuǎn)身策杖走開。

原來這位少女姓周，是周家小女兒，當(dāng)時尚未婚嫁。奇怪的是，自從那次洗衣回家，少女就懷孕了。那個時代，少女未婚懷孕，實在有傷風(fēng)化，因此父母對她極為厭惡，把她趕出家門。這樣周家少女也沒有了歸宿，生活無依無靠，不得不過上流浪的生活。周家少女白天在村里給人當(dāng)傭人，紡線織布；晚上則隨便找一家店鋪，就在屋檐下過一宿。這樣又過了幾個月，周家少女終于生下這不明不白的孩子，她自己也覺得非常晦氣，就偷偷把孩子扔進一條臟水溝里。但到了第二天，周家少女再去一看，不由大吃一驚，原來小孩正向水溝上游漂浮，而且小身子鮮嫩又明好，精氣十足，于是又情不自禁地把他抱在懷里。周家少女暗下決心，不管今后受多大的屈辱，一定要把孩子撫養(yǎng)成人。自那以后，周家少女帶著孩子，沿村行乞，日復(fù)一日，年復(fù)一年，村里人都稱這孩子為無姓兒。

不知不覺，孩子慢慢長大。一天，周家少女帶著孩子乞討，在路上遇見了一位僧人，這位僧人就是四祖道信大師。四祖大師仔細端詳這個孩子，發(fā)現(xiàn)孩子骨相奇特，就感嘆道：這不是一個平常的孩子，仔細觀察，三十二相之中，他只缺少七種，雖然相貌不及佛陀圓滿，但他如果出家修道，二十年后必定大作佛事，能夠繼承佛法慧命，堪當(dāng)眾生的依止處。

于是四祖就問小孩：子何姓（你姓什么）？

小孩答道：姓即有，不是常姓（我是有姓，但卻不是普通的姓）。

四祖又問：是何姓（既然不是普通的姓，那到底是什么姓）？

小孩答道：是佛性（那是佛性）。

四祖又問：汝無姓邪（你難道真沒有姓嗎）？

小孩答道：性空故無（姓氏只不過是因緣假名，其性本空，故說無姓）。

四祖聽了心里非常高興，知道這孩子絕對是法器，就命侍者來到孩子母親身邊，請她答應(yīng)讓這孩子出家。孩子母親想起這孩子的神奇身世以及發(fā)生在他身上的許多奇怪的事情，知道這一切都是宿世的因緣，于是痛快答應(yīng)了四祖的請求，把孩子舍給四祖作弟子。四祖得到這個弟子，就給他起了法號叫弘忍。

弘忍禪師出家之后，就住在雙峰山，奉事四祖大師。弘忍禪師由于少年那番經(jīng)歷，性格比較內(nèi)向，少言寡語，寬忍柔和。四祖門下其他師兄弟經(jīng)常欺負他，他也毫不爭辯，泰然處之?！独阗熧Y記》中這樣記載，弘忍禪師住度弘愍，懷抱貞純。緘口于是非之場，融心于色空之境。役力以申供養(yǎng)，法侶資其足焉。調(diào)心唯務(wù)渾儀，師獨明其觀照。四儀皆是道場，三業(yè)咸為佛事。蓋靜亂之無二，乃語默之恒一。由此可知，弘忍禪師心量寬宏，慈悲仁愍，純潔無暇，不談是非，在日常生活中，心心在道，行住坐臥，起心動念，無時無處不在覺照當(dāng)中，而且主動承擔(dān)苦活重活，甘為大眾服務(wù)?！秱鞣▽氂洝氛f他晝則混跡驅(qū)使，夜則坐攝至?xí)?，未嘗懈倦，精至累年，白天混跡大眾之中，承擔(dān)各種雜活，晚上攝心打坐，通宵達旦，精進修行，經(jīng)年累月，毫不懈怠。

弘忍禪師這樣的人品與悟性，使他漸漸成為同門中的楷模。道信禪師尚在世時，就有很多人從四面八方慕名而來，親近弘忍禪師，所謂四方請益月逾千計。這一點令四祖非常高興，于是四祖經(jīng)常給他開示頓悟之旨，不斷隨機鉗錘，使他的道行很快進入爐火純青的境界。一天，因緣成熟，四祖就把法衣傳付弘忍禪師，弘忍禪師就成為中土禪宗第五祖。在付法時，四祖還把門下弟子全托付給弘忍禪師。

弘忍禪師得法之后，不久開法于黃梅馮茂山，又稱東山，大弘佛法，門下先后涌現(xiàn)十位得意弟子，包括神秀、慧能、智詵、慧安、法如等人，其中又以慧能最為出色。據(jù)《楞伽師資記》記載，弘忍禪師于唐高宗咸亨五年二月圓寂，世壽七十有四。在此之前，弘忍大師已將祖衣傳給六祖慧能大師。