佛以釋迦為氏，今為佛子者，宜從佛之氏，即姓釋。

佛教初來東土，到漢地傳法的多是外國僧人，人們按照中土習慣，并為方便稱呼，往往要給他們起個簡化的音譯漢姓。開始的時候，人們多用這些外來僧人本國或地區(qū)名稱中的字作姓。

如翻譯《四十二章經(jīng)》的竺法蘭、竺攝摩騰，翻譯《道行般若經(jīng)》和《般舟三昧經(jīng)》的竺佛朔，東晉時與道安法師共同研究禪觀的竺法濟、竺僧輔和竺道護等，都來自天竺，所以“竺”為姓。安世高，本是安息國太子，后出家學道，所以就以“安”為姓；曾在東吳大闡佛法的康僧會來自康居。

漢末號稱“天下博知，不出三支”的支讖、支亮、支謙三師徒，以及支敏度等，都是來自大月支；又有帛尸梨蜜多法師，“帛”字是西域某國名的略稱。這是較為早期的外來僧人取姓方法。

到了后來，人們對佛教的認識逐漸深入，開始以“佛、法、僧”三字取為僧人的姓氏。

如翻譯《華嚴經(jīng)》的佛馱跋陀羅，翻譯《四分律》的佛陀耶舍，還有“現(xiàn)種種神異以弘大法”的佛圖澄等，都是以“佛”取為姓氏的；

“法”的梵語是“Dharma”，音譯為“曇摩” 或“曇無”，以此取為姓氏的有三國時期到洛陽專弘律藏的曇摩流支，為漢地律學始祖的曇摩迦羅，南朝宋時來建康譯經(jīng)的曇摩密多，翻譯出《中阿含》、《增一阿含》的曇摩難提，晉武帝時期赴西域求法的曇無竭，北涼時期著名的翻譯大師，《優(yōu)婆塞戒經(jīng)》的譯者曇無讖等，都是以“法”取姓的；

以“僧”為姓的則有南朝宋時擔任戒師的僧伽跋摩，南朝梁時在楊都譯經(jīng)的僧伽婆羅，北朝秦時與道安法師共譯《阿毗曇毗婆沙》的僧伽跋澄，以及同時代譯出《阿毗曇論》、《阿含經(jīng)》的僧伽提婆等，都是取“僧伽”為姓氏。

《避暑錄話》曾云，“佛法始來漢土，僧猶稱俗姓，或稱竺，或弟子多呼師之姓。如支遁本姓關(guān)，學于支謙，故為支。帛道猷本姓馮，學于帛尸梨蜜多，故為帛?！边@里指出的是漢地出家人取姓氏的情況，大多跟從師父的姓氏，如支遁拜支謙為師，出家后就姓“支”。

佛教在中國的發(fā)展，先經(jīng)過四五百年的民間潛伏期，到南北朝時由佛圖澄在北方開創(chuàng)一嶄新局面，佛教僧團取得合法地位，漢地出家人數(shù)驟增。到了澄公弟子道安法師時，開始注意僧團組織的建設(shè)工作。

據(jù)《高僧傳》卷五說，魏晉沙門依師為姓，姓各不同；道安發(fā)現(xiàn)原來出家人的姓氏太過混亂，不適宜佛教的統(tǒng)一和發(fā)展，就倡言：“佛以釋迦為氏，今為佛子者，宜從佛之氏，即姓釋。”開始大家都有些茫然，等到《增一阿含經(jīng)》傳譯過來，其二十一品有云：“四大河入海，亦無本名字，但名為海，此亦如是。

有四姓，云何為四？剎利、婆羅門、長者、居士種。于如來所剃除須發(fā)，三法衣，出家學道，無復本性，但言沙門釋迦弟子。……是故諸比丘，諸有四姓剃除須發(fā)，以信堅固出家學道者，彼當滅本名字，自稱釋迦弟子。”天下僧人乃信服而從之。

《易居錄》卷22云：“沙門自魏晉已來，依師為姓。道安尊釋迦，乃以釋為氏。后見《阿含經(jīng)》云四河入海，無復河名，四姓沙門，皆稱釋種。自是遂為定式。為沙門稱釋之始?！闭f的就是這種情況。

僧人統(tǒng)一姓氏通稱為“釋”，在中國佛教發(fā)展史上有著劃時代的文化意義。在中國，“姓氏”是標志一個家族的符號，天下僧人通稱“釋”，就表明大家都是同一信仰的一家人，這就大大增強了佛教內(nèi)部的團結(jié)與組織的統(tǒng)一。

另外，佛教在中國生長、發(fā)展、流布，天下僧人統(tǒng)一姓氏為“釋”，可以視為佛教中國化過程中的一個里程碑式的重大事件。