中國佛教宗派之一。實際創(chuàng)始人是陳隋之際的智顗(531～597)。因常住浙江天臺山，故名。天臺宗以《法華經(jīng)》為主要教義根據(jù)。智钑注有《法華玄義》、《摩訶止觀》、《法華文句》，被奉為天臺三大部。其判教，主張五時八教，把自己信奉的《法華經(jīng)》列為佛的最高最后的說法。其教義主張一切事物都是法性真如的顯現(xiàn)，以中、假、空三諦圓融的觀點(diǎn)解釋世界。

漢傳佛教十三宗之一，發(fā)源地為浙江省臺州市天臺縣國清寺。因其創(chuàng)始人智顗常駐浙江天臺山說法，故稱天臺宗，天臺山國清寺是天臺宗的祖庭。

天臺宗以龍樹為初祖，北齊慧文為二祖。慧文禪師學(xué)行精嚴(yán)，讀《大智度論》：三智實在一心中得一語，和《中論》：因緣所生法，我說即是空，亦為是假名，亦是中道義一偈。于是朗然頓悟一心三觀的哲學(xué)，口傳弟子南岳慧思。思受心觀后，在禪定中悟得法華三昧，后入南岳，廣開法門，教化群眾。

時有智者大師前來學(xué)禪，師徒二人，一見甚契合，思師曰：昔在靈山，同聽法華，宿緣所遂，今后來矣！智者看到《法華經(jīng)藥王本事品》：是真精進(jìn)，是名真供養(yǎng)如來的文句，即悟法華三昧，在定中見靈山一會，儼然未散，提示宗師，慧思曰：非爾弗知，非我莫識。住大蘇山潛修七年，三十二歲始下山，在南京瓦官闡說定慧雙修的教化凡八年，又立止觀四教，攝盡大乘的教義。后移住天臺山，天臺大師的稱呼，由此而起。隋煬帝晉王楊廣，迎至揚(yáng)州，授菩薩戒，賜號智者大師。開皇十七年，享壽六十七歲，逝世于石城寺。

智師著有《摩訶止觀》、《法華玄義》、《法華文句》，世稱天臺三大部。又著有《觀音義疏》、《觀音玄義》、《觀經(jīng)疏》、《金光明經(jīng)義疏》、《金光明經(jīng)文句》等，稱為天臺五小部。又荊溪大師說：本宗以《法華》為宗髓，以《智論》為指南，以《大經(jīng)》為扶疏，以《大品》為觀法。故此外加《大智度論》、《大般涅盤經(jīng)》、《大品般若經(jīng)》亦為本宗旁依之經(jīng)論。

該宗是中國佛教最早創(chuàng)立的一個宗派。它集合南北各家義學(xué)和禪觀之說，加以整理和發(fā)展而成一家之言，當(dāng)時得到朝野的支持和信奉，對隋唐以后成立的各宗派多有影響。元明以后，該宗學(xué)者往往兼倡凈土，形成教在天臺，行歸凈土之風(fēng)。該宗在漢族地區(qū)雖幾經(jīng)興衰，但仍延續(xù)至今不絕。

9世紀(jì)初，日本僧人最澄將此宗傳到日本，在平安時代（784～1192），與真言宗并列發(fā)展，史稱平安二宗。13世紀(jì)由此宗分出日蓮宗。當(dāng)今，日本天臺本宗、日蓮宗都很興旺，而日蓮宗在20世紀(jì)又分出幾個新興教派。