藏傳佛教主要有五大宗派，分別為寧瑪派、噶當派、薩迦派、噶舉派、格魯派，簡稱藏傳佛教五大宗派。

寧瑪派

由于該派的僧人都戴紅色僧帽，所以也被稱為紅教。公元11世紀，該派僧人運用印度佛教和西藏本土宗教苯教的教義教規(guī)，開展集體活動，形成了寧瑪派，是藏傳佛教中歷史最悠久的宗派。寧瑪派的特點是沒有獨立的寺院，也沒有系統(tǒng)的教義和僧伽制度。

噶當派

公元1042年，阿底峽尊者入藏，他對西藏原有的佛教進行了整頓，系統(tǒng)整理了藏傳佛教的教理和規(guī)范。公元1056年，他的弟子仲敦巴在藏北建立了熱振寺，是噶當派創(chuàng)派之始。由于阿底峽的傳承，此派對藏傳佛教其他宗派都有重大影響。噶當派共有教典、教授、教誡三個主要支派。

薩迦派

公元1073年，西藏昆氏家族的昆貢卻杰布在波布日山腳興建了薩迦寺，向以昆氏家族為主的信徒傳授以道果法為密法傳承的新的教法系統(tǒng)，是薩迦派創(chuàng)派之始。1260年，薩迦派五祖八思巴被元朝政府冊封為國師，自此之后，薩迦派的歷代領(lǐng)袖，都受到元朝政府的冊封和扶持，在西藏第一次確立了政教合一的地方政權(quán)。

噶舉派

由瑪爾巴譯師開創(chuàng)，經(jīng)米拉日巴瑜伽師的傳承，直到達波拉杰大師時，才正式建立并成為正式的宗派。噶舉派的教法分為兩大系統(tǒng)：分別為瑪爾巴并經(jīng)米拉日巴傳承下來的達波噶舉和由瓊波南覺開創(chuàng)的香巴噶舉。其中達波噶舉又發(fā)展為四大支、八小支等眾多派別。在達波噶舉眾多支派中，噶瑪噶舉派是勢力最強、影響最大的一支派別，也是藏傳佛教中第一個采取活佛轉(zhuǎn)世制度的宗派，在藏傳佛教中占有極其重要的地位。

格魯派

由于該派僧人戴黃色僧帽，所以又稱黃教。格魯派創(chuàng)教人宗喀巴，原為噶當派僧人，所以該派又被稱為新噶當派。公元15世紀，格魯派興起，是藏傳佛教各大教派中最晚興起的一派。到了清代，該派的***與班禪兩大轉(zhuǎn)世系統(tǒng)都由清朝政府正式確認。格魯派一舉成為了西藏地方政權(quán)的執(zhí)政宗派，也是藏傳佛教后期最有影響力的宗派。